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    金銮殿内，檀香缭绕。

    郡王郡延迟站在文官队列的前列，身着紫色蟒袍，腰悬玉带，年约三十五六的年纪，眉宇间却已沉淀着远超同龄人的沉稳。他微微垂着眼，目光落在脚下金砖的缝隙间，看似平静，实则耳中正捕捉着朝堂上每一个细微的声音。

    “陛下，臣有本奏！”

    一个苍老而洪亮的声音打破了殿内的寂静。户部尚书张廷玉手持笏板出列，花白的胡须随着说话微微颤动：“今岁江南水患已平，各地税赋征收顺利，国库充盈，实乃陛下圣德感天，万民之福。”

    龙椅上的皇帝微微颔首，脸上露出满意的神色。

    郡延迟的眉头却不易察觉地皱了一下。江南水患？他上个月收到的密报分明写着，淮河沿岸仍有三个县的堤坝未修，灾民流离失所者数以万计。张廷玉口中的“已平”，不过是欺上瞒下的官场套话罢了。

    就在此时，殿外忽然传来一阵骚动。

    “何人喧哗？”御前太监尖声喝道。

    一名侍卫匆匆入殿，单膝跪地：“启禀陛下，宫门外有一老妇，自称从青阳县来，要呈递血书！”

    “血书”二字一出，满朝文武顿时哗然。

    郡延迟猛地抬起头，目光如电般射向殿门方向。青阳县——那是距离京城八百里外的边陲小县，地处三省交界，山高皇帝远，历来是官场腐败的重灾区。

    “带进来。”皇帝的声音听不出喜怒。

    片刻后，两名侍卫搀扶着一个衣衫褴褛的老妇人走进大殿。那老妇约莫六十岁年纪，头发花白散乱，脸上布满风霜刻下的沟壑。她手中紧紧攥着一块白布，布上暗红色的字迹斑斑驳驳，在殿内明亮的烛光下显得格外刺目。

    老妇扑通一声跪倒在地，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声。

    “民妇王氏，青阳县人氏。”她的声音嘶哑，带着浓重的乡音，“民妇的儿子、儿媳，还有三个孙儿……全死了！”

    殿内一片死寂。

    王氏颤抖着展开手中的白布，那布约三尺长，一尺宽，上面用血写满了密密麻麻的字。字迹歪斜，有些地方已经模糊，但每一笔都透着绝望的力量。

    “青阳县令周扒皮……不，周县令，勾结本地豪绅赵百万，强征赋税，每亩地要交三斗粮，交不出就抢人抵债。”王氏的声音越来越凄厉，“我儿子不肯，被衙役活活打死在田埂上。儿媳去县衙喊冤，被……被那些畜生拖进后堂，三天后扔出来时已经没气了。”

    她说到这里，忽然抬起头，浑浊的眼中迸发出骇人的光芒：“我那三个孙儿，最大的才八岁，最小的刚会走路。他们饿得皮包骨头，我去山里挖野菜，回来时……回来时……”

    老妇的声音戛然而止，整个人剧烈地颤抖起来。她张着嘴，却发不出声音，只有眼泪顺着脸上的沟壑滚滚而下。

    郡延迟感到胸口一阵发闷。他看见那老妇的指甲缝里还残留着暗红色的血渍——那血书，恐怕真是用指尖的血一字一字写出来的。

    “后来呢？”皇帝的声音终于有了一丝波动。

    “后来……”王氏深吸一口气，像是用尽了全身力气，“后来赵百万家的狗冲进我家院子，把我三个孙儿……活活咬死了。”

    “砰！”

    郡延迟身旁的刑部侍郎李大人手中的笏板掉在了地上，发出清脆的响声。满朝文武，无论清流浊流，此刻脸上都露出了震惊之色。

    “民妇苟活至今，走了八百里路来到京城。”王氏再次重重磕头，额头已经渗出血来，“只求陛下为青阳县三万百姓做主！那周扒皮……那周县令，去年已经因为‘政绩卓著’升任知府了！现在接任的县令姓叶，也是个贪官，才上任三个月，就搜刮了五千两银子！”

    五千两。

    郡延迟在心中默算了一下。一个边陲小县的县令，年俸不过四十五两。三个月五千两，这意味着什么，朝堂上每个人都心知肚明。

    “荒唐！”张廷玉忽然厉声喝道，“一个疯妇的胡言乱语，也敢拿到金銮殿上污蔑朝廷命官？陛下，竟有此等人，应当立即杖责驱逐！”

    “张大人此言差矣。”
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