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    郡延迟走下汉白玉台阶时，午门外的喧嚣已渐渐散去。百官的车轿大多离去，只剩下几辆还在等待主人。阳光很烈，照在青石板路上泛起白光。他眯起眼睛，在人群中寻找那个熟悉的身影——赵文启应该已经接到消息，正在某个角落等待。但首先，他得找到叶泽宇。那个年轻人冒死投递证据，此刻不知是昏迷在某个巷角，还是正强撑着等待结果。郡延迟加快脚步，虚弱的身体在阳光下摇晃。他知道，真正的战斗不在朝堂之上，而在接下来的每一个时辰里。那些被逼到绝境的人，会做出什么疯狂的事，谁也无法预料。而他和叶泽宇，必须在那之前汇合。

    “王爷！”

    赵文启的声音从右侧传来。郡延迟转头，看见自己的侍卫长从一辆不起眼的青篷马车旁快步走来。赵文启脸上带着焦急，但眼神里有一丝如释重负。

    “找到叶主事了？”郡延迟问，声音沙哑。

    “找到了，在崇文门外的客栈。”赵文启压低声音，“伤势很重，左臂箭伤化脓，高烧不退。属下已经请了信得过的郎中，但……”

    “但什么？”

    “但客栈周围有眼线。”赵文启的声音更低了，“不止一拨。属下离开时，至少看见三拨人在附近转悠。有穿便服的，有扮作货郎的，还有两个在对面茶楼二楼一直盯着客栈门口。”

    郡延迟心中一沉。他早料到会有监视，但没想到来得这么快。

    “先上车。”他简短地说。

    青篷马车驶离午门，车轮碾过青石板路，发出单调的辘辘声。车厢里弥漫着药草和旧木料混合的气味。郡延迟靠在车壁上，闭上眼睛。绝食七日的虚弱感像潮水般涌来，但他强迫自己保持清醒。阳光透过车帘缝隙，在车厢地板上投下跳跃的光斑。他能听到街市上小贩的叫卖声，孩童的嬉闹声，还有远处传来的钟声。这些声音构成一个太平盛世的假象，掩盖着底下涌动的暗流。

    “王爷，到了。”

    马车停在一条僻静的巷子里。客栈不大，门面陈旧，招牌上的字迹已经模糊。赵文启先下车，警惕地扫视四周，然后才掀开车帘。郡延迟下车时，腿一软，差点摔倒。赵文启连忙扶住他。

    “王爷，您的身体……”

    “无妨。”郡延迟站稳，深吸一口气，“带路。”

    客栈二楼最里间的客房，门窗紧闭。房间里弥漫着浓重的药味和血腥气。叶泽宇躺在床上，脸色苍白如纸，额头上覆着湿布。左臂的伤口被纱布包裹着，但纱布边缘渗出的脓液已经发黄。郎中正在收拾药箱，看见郡延迟进来，连忙躬身行礼。

    “他怎么样？”郡延迟走到床边。

    “高烧不退，伤口化脓严重。”郎中低声说，“小人已经清理了腐肉，敷了金疮药。但能不能挺过去，要看今晚。若是烧能退下去，便有生机。若是……”

    郎中没说完，但意思已经明白。

    郡延迟在床边坐下，看着叶泽宇紧闭的双眼。这个年轻人的呼吸很浅，胸口微微起伏，嘴唇干裂起皮。郡延迟伸手探了探他的额头，烫得吓人。

    “叶主事昏迷前，可说了什么？”他问赵文启。

    “说了两件事。”赵文启回答，“第一件，问朝会结果。属下告诉他，首辅已倒，他官复原职。他听完，笑了一下，然后就昏过去了。第二件……”赵文启顿了顿，“他说，证据链里还有一处破绽，在永清县转运使刘德海的账本里，第三页左下角有个墨点，墨点下面盖着的是假印。”

    郡延迟眼神一凝。

    “假印？”

    “是。叶主事说，刘德海做假账时，用了两套印章。一套是真的转运使官印，一套是仿造的。真印盖在明面上，假印盖在需要遮掩的地方，然后用墨点掩盖。只要刮开墨点，就能看见假印的痕迹。”

    郡延迟沉默片刻，然后对郎中说：“你留在这里，务必保住他的性命。需要什么药材，只管开口。”

    郎中躬身应诺。

    郡延迟站起身，对赵文启说：“派人去永清，找到刘德海的账本。记住，要快。”

    “是。”

    “还有，”郡延迟走到窗边，掀开窗帘一角，看向巷子对面，“那些眼线，暂时不要惊动。让他们看着。”

    “王爷的意思是……”

    “让他们以为，我们还在为叶泽宇的伤势焦头烂额。”郡延迟放下窗帘，声音平静，“让他们放松警惕。”

    赵文启明白了。

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    次日清晨，圣旨下达。

    传旨太监的声音在郡王府前厅回荡，字字清晰：“……郡王郡延迟，忠贞体国，明察秋毫，着晋督察院左都御史，即日赴任，整顿风纪，肃清贪腐……”

    郡延迟跪接圣旨。明黄色的绸缎在手中沉甸甸的，上面绣着的龙纹在晨光下泛着金光。他能闻到绸缎上淡淡的熏香味，还有太监身上传来的宫中专用的皂角气味。前厅里站满了王府的下人，所有人都低着头，但郡延迟能感觉到那些目光——敬畏的，担忧的，还有一丝不易察觉的幸灾乐祸。

    督察院左都御史，正二品，掌监察百官、弹劾不法之权。听起来位高权重，但郡延迟知道，这是个烫手山芋。首辅虽倒，但余党仍在。督察院里，有多少人是首辅旧部？有多少案卷被刻意压下？有多少证据被销毁？

    “户部主事叶泽宇，”太监继续宣读，“忠勤可嘉，才堪大用，着擢户部右侍郎，即日赴任，厘清账目，整顿钱粮……”

    叶泽宇升了。从正六品主事，一跃成为正三品右侍郎。这是破格提拔，也是皇帝的表态——支持改革，支持查案。但郡延迟心里清楚，这同样是个陷阱。户部是朝廷的钱袋子，也是贪腐最严重的地方。账目混乱，库银虚报，上下勾结，盘根错节。叶泽宇一个寒门出身、毫无根基的年轻人，要在这样的地方站稳脚跟，谈何容易？

    “臣，领旨谢恩。”郡延迟叩首。

    太监将圣旨交到他手中，脸上带着职业性的微笑：“王爷，陛下还有口谕。”

    “请讲。”

    “陛下说，戴罪立功，需知分寸。”太监的声音压得很低，只有两人能听见，“有些事，急不得。有些人，动不得。王爷是聪明人，应当明白。”

    郡延迟抬起头，看着太监的眼睛。那是一双深不见底的眼睛，里面没有任何情绪。

    “臣，明白。”

    太监点点头，转身离去。王府大门重新关上，隔绝了外面的世界。郡延迟站在前厅中央，手里捧着圣旨，许久未动。阳光从窗户照进来，照在青砖地面上，照在红木家具上，照在他苍白的脸上。他能听到院子里鸟雀的鸣叫声，能闻到空气中飘来的桂花香气，能感觉到手中绸缎的细腻触感。

    但这些感官的细节，都无法掩盖一个事实——他们被推到了风口浪尖。

    “王爷，”赵文启从侧门进来，低声说，“府外有眼线。至少五拨人，分别在街角、对面茶楼、巷口货摊，还有两个扮作乞丐的。”

    “知道了。”郡延迟将圣旨交给管家，“备车，去督察院。”

    “现在？”
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