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    周围的人都安静下来。

    孙七的目光空洞地越过人群的头顶，落在远处灰蒙蒙的城墙上。

    “那是十年前的事了，当时带队的是张大帅，从镇北军里拨了三千兵，加上征调的一千多民夫，浩浩荡荡开进河套。”

    “春天翻地，夏天引水，我们一锄头一锄头地刨出来将近两千亩田。”

    “头一年还好，黄河水灌进来，泡了一季，地面上的白碱壳子被冲走了大半，粟苗出得齐齐整整，长势也过得去。”

    “大伙儿都觉得有盼头，干劲十足！可到了七八月间，日头毒得能把人烤出油来，地里的水蒸得只剩薄薄一层，过不了三五天，白花花的碱霜又从土里往上翻。”

    王老汉接了一句：“那不是浇水就能压下去的？”

    “压不住。”孙七摇头，“你前脚浇下去，后脚太阳一晒，水干了，盐碱又翻上来，比先前还厚。”

    “浇得越多，翻得越狠。老农把式说了一句话，我到今日还记得，他说……这地底下藏着一座盐山，你灌多少水进去，它就把多少盐送回来给你。”

    人群里发出一阵低低的叹息。

    “那后来呢？”有人问。

    “后来？”孙七的声音低沉下去，“到了秋天，粟穗子才灌了半浆，赫连人的马队就来了。”

    “三百骑，不攻营盘，专烧庄稼！一把火从东头烧到西头，两千亩地，一夜之间烧了个干干净净。”

    “我们追出去，人家骑着马在前头跑，你两条腿在后头追，追得上么？”

    他低头看了看自己那条空荡荡的裤管。

    “冬天赫连人打过来，张大帅战死，三千屯田兵剩了不到四百个，老子的腿，就是那时候丢的。”

    人群里再没有笑声，也没有起哄的声音。

    王老汉蹲在豆腐担子旁，拿袖子擦了擦眼角，嘟囔道：“钦差大人是好官，治好了伤兵营的怪病，这恩德咱们都记着。”

    “可治病是治病，种地是种地，这两码事不一样。”

    刘麻子接上话茬：“钦差大人读的书多，本事大，可她到底没在这沙窝子里种过地，不晓得这里头的苦哟，十两银子是不少，可人死了，银子给谁花？”

    一个背着娃娃的年轻妇人在人群后面探着脖子听了半天，终于忍不住开口：“我家那口子要是还活着，兴许会去试试，可他已经埋在城外了。”

    “家里就剩我跟娃娃，我要是再折进去，这孩子连个收尸的人都没有。”

    她身旁一个年纪稍长的婆子，拉了拉她的袖子：“你可别犯傻。那地方连男人去了都是九死一生，你一个带孩子的，去送什么死？”

    老童将老花镜摘下来，用袖口擦了擦镜片上的雾气，重新架回鼻梁。

    他望着那张榜文，语调沉重。

    “钦差大人的心意是好的，可这河套屯田，难处不在一桩两桩。”

    老童掰着手指，给围观的百姓一条条地掰扯。

    “头一桩，赫连铁骑来去无踪，秋收之际必然劫掠，军队能护得了一季还是两季？”

    “第二桩，河套虽有黄河水，可引水入田需修大渠，修渠要人要钱要时日，最快也得一年半载，这期间吃什么喝什么？”

    “第三桩，那片地虽说沃野千里，可盐碱地占了四五成，寻常粮种下去，出苗都难。”

    “方才孙七说得没错，河套这片地底下天生就是卤水浸着的，地势又低又平，排水无路。”
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