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    太后寿宴设在慈宁宫正殿。

    沈昭宁跟在裴砚身后跨进殿门时，殿内已坐了大半。命妇们的谈笑声被宫灯和炭火烘得暖融融的，珠翠在烛光下明明灭灭。

    沈昭宁在左侧第三席坐下来，将锦盒放在膝上，目光从殿中扫过。安远侯府的席位在右侧第五席，陆行舟坐在老太君身后。

    沈昭宁看过去时陆行舟的目光恰好也投过来，两个人的目光对上了，陆行舟先移开了。

    右侧第一席紧挨着御座，三皇子正侧身和身旁的幕僚说话。他似乎察觉到什么，抬头朝裴府的席位看了一眼，目光在沈昭宁脸上停留了一瞬，又收了回去，端起酒盏抿了一口。

    沈昭宁收回视线，手指在锦盒的系带上轻轻摩挲了一下。

    太后落座后，殿中安静下来。太后今年六十有余，头发白了大半，一双眼睛却仍旧清明锐利。她扫视了一圈殿中众人，目光在裴砚身上停了一下，微微颔首。

    寿宴的流程是固定的：献礼、祝寿、赏戏、赐宴。命妇们依次上前呈上寿礼，有献玉佛的、有献刺绣屏风的、有献古画的，太后一一收下，语气温和却疏淡。轮到沈昭宁时，她站起来，捧着锦盒走到殿中央，跪下行礼。

    “臣妇沈氏，恭祝太后娘娘福寿安康。”她将锦盒双手奉上，“臣妇的亡母留下一幅旧画，画中有慈宁宫旧年的春景。臣妇不敢私藏，特带来呈献太后。”

    太后眉梢微微一动。“慈宁宫的旧景？拿上来看看。”

    沈昭宁打开锦盒，取出那幅《宫苑春宴图》，与身侧的内侍各执一端，在殿中缓缓展开。二十多年前的慈宁宫春宴在绢本上重现，亭台楼阁，花团锦簇，命妇和宫人们穿梭其间。

    太后的目光落在画上，神色原本是淡淡的怀旧，直到她看见了那个人群中的年轻女子。湖蓝色宫装，海棠树下，侧身和宋若说话的女子。

    太后扶着扶手微微前倾。“等等。把画拿近些。”

    内侍将画捧到太后面前。太后从案上拿起一副老花镜戴上，目光在画面上缓缓移动，最后定在那个湖蓝色身影上。她的手指微微收紧，抬起头看着沈昭宁。

    “这是你母亲？”

    “是。”沈昭宁跪在殿中，声音稳稳的，“臣妇的母亲沈蘅，二十一年前曾入宫赴太后春宴。这幅画上，她身旁那位女官，是当年淑妃娘娘宫里的宋若。”

    宋若两个字一出口，殿中空气骤然凝住了。三皇子的酒盏停在唇边，脸上的笑意来不及收回，就僵在嘴角。陆行舟猛地抬起头，下意识想站起来，被老太君一把按住了手腕。坐在太后下首的淑妃，手猛地攥紧了帕子。她已经很多年没有在人前失态过了，那张保养得宜的脸上什么表情都没有，但她的指节是白的。

    太后没有看任何人，目光仍然落在那幅画上。“宋若。这个名字，哀家很多年没有听见了。她是淑妃宫里的女官，后来出宫养病，没多久就病死了。你母亲和她，是什么关系？”

    “宋若借赏画之名接近臣妇的母亲，以闺中密友的身份往来多年。”沈昭宁从袖中取出那封母亲留下的信，双手呈上，“臣妇的母亲无意中撞破了一件事，那件事与淑妃娘娘有关。之后不久，宋若便找到了沈家的继夫人柳氏，授意柳氏在臣妇母亲的药中动了手脚。这封信，是臣妇母亲临终前留给臣妇的。请太后过目。”

    太后接过信展开。殿中静得只剩下炭火轻微的噼啪声。太后从头到尾看了两遍，晦暗不明，令人捉摸不透。她把信纸折好，放在案上。抬起头看向淑妃。

    “淑妃。二十一年前，就在哀家的春宴上，沈蘅在宴散后迷了路，误入你宫中的偏殿。她听见了一些话，被宋若看见了。这件事，你知道吗？”

    淑妃站起来，脸上看不出慌张，裙裾曳地，姿态仍然端庄。“回太后，臣妾不知。臣妾从未见过沈蘅，也不知道她在臣妾宫中听见了什么。宋若出宫后便病故了，她生前做过什么，臣妾无从知晓。沈氏拿着一封死无对证的信和一个死了二十年的女官说事，臣妾不知该如何自辩。”
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