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    房间不大，但一应俱全——床、桌、椅、书架，还有一盆摆在窗台上的兰花，正开着淡紫色的花，散发着幽幽的香气。仆人送来热水和干净衣裳，又端来一碗热粥、两碟小菜。粥是小米粥，熬得稠稠的，冒着热气。小菜是酱黄瓜和腌萝卜，脆生生的。

    叶泽宇洗了澡，换了衣裳，坐在桌边喝粥。

    粥很香，米粒软糯，带着淡淡的甜味。他喝得很慢，一口一口，像在品味什么。窗外传来更夫打更的声音——“咚、咚”，二更天了。烛火在桌上跳动，将他的影子投在墙上，随着火光晃动。

    门被轻轻敲响。

    “叶县令，”是管家的声音，“王爷请您去书房。”

    叶泽宇放下碗，起身开门。

    管家提着灯笼，在前面引路。灯笼是纸糊的，画着梅竹，光从纸里透出来，昏黄而柔和。走过回廊，穿过月洞门，来到后院。后院里有个小池塘，池塘里养着几尾锦鲤，在月光下泛着粼粼的光。池塘边有座假山，假山旁种着竹子，竹叶在夜风中簌簌作响。

    书房就在池塘对面。

    窗户开着，烛光从里面透出来，照在窗外的青石板上。郡延迟坐在书桌后，正在看一份文书。他换了常服，深蓝色的绸衫，外罩一件墨色马甲，看起来比白天在城门时柔和了些，但眉头依然紧锁。

    “王爷。”叶泽宇躬身行礼。

    “坐。”郡延迟指了指对面的椅子。

    叶泽宇坐下。椅子是红木的，雕着云纹，坐垫很软。书桌上堆满了文书，还有几本摊开的账册。烛台是铜制的，铸成仙鹤衔芝的形状，烛火在鹤嘴里跳动，将整个书房照得明亮而温暖。空气里有墨香，还有某种檀木的淡淡气息。

    “看看这个。”郡延迟将一份文书推过来。

    叶泽宇接过。文书是密报，字迹工整，但内容触目惊心：

    “首辅张阁老已联合吏部王尚书、礼部孙侍郎、都察院左副都御史陈大人等七位重臣，定于明日朝会发难。一、质疑青阳县案处理草率，要求重审；二、弹劾郡王擅权，未经三司会审即处置地方官员；三、指控郡王结党，与边县县令叶泽宇私相授受，图谋不轨。”

    最后四个字，写得格外用力，墨迹几乎要透纸背。

    叶泽宇看完，将文书放回桌上。

    “王爷，”他轻声说，“这是要置您于死地。”

    “不止是我，”郡延迟说，“还有你，还有青阳县那些刚刚看到希望的百姓。”

    他站起身，走到窗边。窗外，月光洒在池塘上，水面泛起银色的波纹。锦鲤游过，搅碎了一池月光。

    “周文渊这一手很高明，”郡延迟背对着叶泽宇，声音里带着一丝疲惫，“他不亲自出面，让首辅打头阵。首辅是两朝元老，门生故旧遍布朝野，他若发难，连皇上都要给三分面子。再加上那些重臣附和，明日朝会，我们凶多吉少。”

    叶泽宇沉默了片刻。

    “王爷，”他说，“我们不能坐以待毙。”

    郡延迟转过身：“你有主意？”

    “以攻为守。”叶泽宇说，“他们弹劾王爷擅权、结党，我们就证明王爷所做的一切，都是为了朝廷，为了百姓。青阳县的成功经验，不能只停留在口头上，要把它变成系统的方略，在朝会上主动提出。”

    烛火跳动了一下。

    郡延迟的眼睛亮了起来：“说下去。”

    叶泽宇站起身，走到书桌旁。他拿起笔，铺开纸，开始写。笔尖在纸上划过，发出“沙沙”的声响，像春蚕食叶。烛光将他的侧脸照得清晰，额头、鼻梁、下巴，线条分明，眼神专注。

    “靖边安民三策，”他一字一句地说，“第一策，清丈田亩，均平赋税。青阳县已试行，效果显著。第二策，兴办学堂，教化百姓。青阳县学堂已开，百姓踊跃。第三策，整饬吏治，严惩贪腐。青阳县衙已肃清，可为典范。”

    他写完，放下笔。

    纸上墨迹未干，在烛光下泛着光。字迹工整有力，每个字都像钉在纸上。

    郡延迟看着那三策，看了很久。

    然后，他抬起头，看着叶泽宇。

    “明日朝会，”他说，“你跟我一起去。”

    叶泽宇愣了一下：“王爷，下官只是七品县令，没有资格上朝。”

    “本王带你进去。”郡延迟的声音不容置疑，“你是青阳县令，是这三策的实践者。你的话，比本王的话更有分量。”

    窗外传来三更的梆子声。

    夜更深了。

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    次日寅时，天还没亮。

    郡王府门前已经备好了马车。马车很朴素，青布车篷，没有装饰，但拉车的两匹马都是西域良驹，毛色油亮，蹄声清脆。郡延迟和叶泽宇上了车，马车驶向皇城。

    街道上空荡荡的，只有零星几个早起的行人，缩着脖子匆匆走过。路旁的店铺都关着门，招牌在晨风中摇晃，发出“吱呀吱呀”的声响。空气很冷，呼出的气变成白雾，在车窗玻璃上凝成细密的水珠。

    皇城越来越近。

    高大的宫墙在黎明前的黑暗中耸立，像一道不可逾越的屏障。墙头有士兵巡逻的身影，灯笼的光在黑暗中移动，像飘浮的鬼火。午门外已经聚集了不少官员，穿着各色官袍，三五成群地站着，低声交谈。看见郡延迟的马车过来，交谈声戛然而止。

    所有人的目光都投了过来。

    那些目光很复杂——有好奇，有审视，有敌意，也有同情。像无数根针，扎在皮肤上。叶泽宇跟在郡延迟身后，走下马车。他穿着县令官袍，青色在一片绯红、紫色中显得格外扎眼。官员们看着他，窃窃私语声又响了起来，像一群受惊的蜜蜂。

    “郡王爷，”一个声音响起。

    叶泽宇抬头看去。说话的是个五十来岁的官员，穿着绯色官袍，胸前绣着孔雀，是二品大员。他面容清瘦，留着三缕长须，眼神锐利，像鹰。

    “张阁老。”郡延迟拱手行礼。

    首辅张廷玉。

    叶泽宇的心沉了一下。他在青阳县时就听说过这位首辅——两朝元老，门生故旧遍布朝野，在朝中势力盘根错节。更重要的是，他是周文渊的座师。

    “这位是？”张廷玉的目光落在叶泽宇身上。

    “青阳县令，叶泽宇。”郡延迟说，“本王带他来，向皇上禀报边县改革事宜。”

    张廷玉笑了笑。

    笑容很淡，几乎没有到达眼睛。

    “一个七品县令，也配上朝？”他的声音不高，但周围的官员都听见了，“郡王爷，您这是坏了规矩。”

    “规矩是人定的，”郡延迟说，“边县改革事关国计民生，让实践者亲自禀报，有何不可？”

    张廷玉没再说话，只是又看了叶泽宇一眼，转身走了。

    那一眼，像冰。

    晨钟响起。

    午门缓缓打开。官员们排成队列，依次进入。叶泽宇跟在郡延迟身后，走在队伍的最后。穿过午门，走过金水桥，来到太和殿前。广场宽阔，铺着青石板，石板被晨露打湿，泛着幽幽的光。大殿巍峨，重檐庑殿顶，黄色琉璃瓦在晨光中闪闪发亮。檐角蹲着脊兽，在晨曦中投下长长的影子。

    百官入殿。

    大殿里很空旷，一根根粗大的金丝楠木柱子撑起高高的穹顶。地面铺着金砖，光可鉴人。御座高高在上，铺着明黄色绸缎，绣着龙纹。御座后立着屏风，屏风上画着万里江山图。

    皇帝还没有来。

    官员们按品级站好，鸦雀无声。空气里弥漫着檀香的气息，还有某种陈旧的木头味。叶泽宇站在殿门附近，这是他能进入的最远位置。他抬起头，看着御座，看着那空荡荡的龙椅。

    然后，他看见了周文渊。
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